Joseph William Kittinger II était un pilote américain de l'US Air Force né le 27 juillet 1928. Ce pilote essayeur est devenu célèbre grâce à sa participation au projet EXCELSIOR. Le projet Excelsior avait comme objectif d'étudier les effets sur le corps humain en cas de chute libre "extrême". 
Joseph William Kittinger était membre des Laboratoires de recherche médicale en aéronautique(Aerospace Medical Research Laboratories) de Wright-Patterson à Dayton dans l'Ohio).
Pour information le projet Excelsior veut dire "toujours plus haut" et dans le cadre cde projet "top secret" Joseph William Kittinger utilisa un ballon gonflé à l’hélium pour effectuer une série de trois sauts en combinaison pressurisée.
Joseph William Kittinger effectu son premier saut à partir d’une altitude de 23 287 mètres en novembre 1959. Ce saut aurait pu être le dernier et lui être fatal.
Un dysfonctionnement de son équipement le plongea dans l’inconscience, mais heureusement l’ouverture automatique de son parachute lui sauva la vie. (battant ainsi le record de l’accélération supportée par un être humain avec 22 G (22 fois son poids).
La vidéo du saut dans l'espace de Joseph William Kittinger
Le record à lieu le 16 août 1960. Il saute d’une altitude de 31 300 mètres effectuant ainsi une chute libre de plus de 4 minutes et il atteind la vitesse de 988 km/h durant sa chute.
Joseph William Kittinger détient 4 records :
- La plus haute ascension en ballon
- Le saut en parachute le plus haut
- La chute libre la plus longue
- La plus grande vitesse atteinte par un être humain dans l’atmosphère.
Certains pensent même que Joseph Kittinger aurait franchi le mur du son lors de ce dernier saut avec un vitesse supérieur à 994 km/h.
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